1884年8月23日，马尾海战爆发

1884年8月23日，法国舰队袭击福建水师，马尾海战爆发。马尾即马江，是福州闽江下游的一段，马尾港是福建水师的基地。中法战争中，侵略者利用清政府和、战举棋不定，犹豫分歧，便以武力配合外交讹诈来迫使清政府就范。1884年7月中旬，法国海军中将孤拔率舰队以“游历”为名，驶进马尾军港。闽浙总督何?、船政大臣何如璋等，在李鸿章对外退让妥协政策的影响下，深恐得罪侵略者，影响中法“和议”和列强“调解”，不但不施防范，反而举行隆重的欢迎仪式，对前来准备进攻中国海军的法国舰队以“友好的接待”。并“严谕水师、不准先行开炮，违者虽胜亦斩”。甚至禁止港内水师舰只移动，免使法军产生疑虑。8月21日，中法谈判破裂。23日上午，何?接到驻福州领事战书后，竟然对水师官兵封锁消息，不准请战官兵“轻举妄动”，而寄希望于乞求法军延期进攻。下午一点过，法舰向福建水师发炮进攻。福建水师在未作任何战守准备的情况下仓促还击。多数舰只还来不及起锚，便被法军优势炮水纷纷击伤、击沉。海战不到30分钟，福建水师兵舰11艘，运输舰19艘，全部被击毁。官兵阵亡521人，伤150人，下落不明者51人。而法军，5人被击毙，15人受伤（其中包括孤拔）。海战同时，法军轰毁了洋务派经营了近20年的福州造船厂和两岸炮台与无数民房。马尾战败。

该战役中南洋水师损失惨重，不但主要船舰在该战役中被击毁，剩下的战舰也在日后法军追击下陆续被法舰击沉或被迫自沉，乃至于全军覆没，中国东南沿海与台湾海峡海权拱手让给法军。而法方参战的中国海舰队在该年8月29日与东京湾舰队合并，东向攻打台湾，并在占领基隆夺取该地煤矿，作为封锁台湾海峡的动力来源。这使得法军得以封锁台湾，占领澎湖，甚至北上威胁北京的清朝政府，迫使其与法国重起谈判。

中法战争后，有鉴于此战教训，清朝更重视沿海海防，自马江海战后，在马尾加强了防御；在闽江口，在琅岐岛建立金牌炮台，并在其对岸建造长门炮台；在闽江两岸之间还有天险南北龟岛，在两岛各设立了两门240mm大口径阿姆斯特朗岸防要塞炮，三门80mm格鲁申式速射炮斥资购买国外战舰。同时筹组当时亚洲最大的舰队北洋水师。另一方面，日本海军将官东乡平八郎于该战后不久参访法舰，并随舰队前往基隆、厦门等地考察战况。有人认为，日后甲午战争黄海海战中，东乡平八郎率领日本海军大败北洋水师的过程也受到法军的启发。

今天马尾设有马江海战纪念馆收藏与纪录这场战役的文物与资料。