1038年10月11日，李元昊称帝建立西夏

西夏的历史根源可以一直追踪到唐初。这个时候羌族中的党项族开始强大起来。其中拓跋赤辞投降唐，被赐姓李，迁其族人至庆州（在今宁夏回族自治区内），封为平西公。自此在此定居。唐僖宗时，夏州偏将党项族拓跋思恭平黄巢之乱有功，再次被赐姓李，称夏州定难军节度使，封夏国公。从此拓跋思恭及其李姓后代以夏国公成为当地的藩镇势力。传至李继迁，被辽封为夏国王。

宋初赵匡胤削藩镇的兵权，引起李氏的不满。虽然他们一开始服从宋的命令，但两者之间的矛盾不断加剧。宋太宗时赐姓赵，宋真宗时封为夏州刺史。1032年李德明之子李元昊继夏国公位，开始积极准备脱离宋。他首先弃李姓，自称嵬名氏。第二年以避父讳为名改宋明道年号为显道。开始了西夏自己的年号。在其后几年内他建宫殿，立文武班，规定官民服侍，定兵制，立军名，创造自己的文字（西夏文）。1038年10月11日称帝，国号大夏，建都兴庆府（今宁夏银川东南）。

西夏是党项族建立的王朝。其统治范围在今宁夏，甘肃西北部、青海东北部、内蒙古以及陕西北部的部分地区，其疆域方圆数千里，东尽黄河，西至玉门，南接萧关（今宁夏同心南），北控大漠，幅员辽阔。

西夏本是游牧民族，佛教东传甘肃以后，西夏内部开始创造独有的佛教艺术文化。内蒙古鄂托克旗的百眼窑石窟寺，是西夏佛教壁画艺术的宝库。在额济纳旗黑城、绿城子中发现的西夏文佛经、释迦佛塔、彩塑观音像等，是荒漠的重大发现。大庆二年（1036年），西夏人消灭瓜州、沙州的归义军政权，开始统辖敦煌地区。此时西夏将自己的民族特色融入莫高窟中，使其更加增添了几分光辉。从景宗到仁宗，西夏皇帝多次下令修改莫高窟。当时莫高窟涂绿油漆，接受了几分中原文化，还有一些畏兀儿、吐鲁番风格。西夏将自己强悍的民族精神和别具一格的文化也让这座佛教建筑显得更加光辉灿烂。此外，表现西夏文化的还有西夏文，又称蕃书。西夏设立蕃字院和汉字院，使西夏民族意识增强，百姓“通蕃汉字”，文化也增加了许多。值得一提，李元昊曾经颁布秃发令，命令全国男人三天内必须秃发，违者格杀勿论。

西夏还设立蕃学和太学。史家戴锡章《西夏记》曾言：“夫西夏声明文物，诚不能与宋相匹，然观其制国书、厘官制、定新律、兴汉学、立养贤务、置博士弟子员。尊孔子为文宣帝，彬彬乎质有其文，固未尝不可与辽金比烈！”

西夏建国后采取联辽抗宋的战略不断入侵宋边境。夏宋之间的战争一直到1044年才平息。宋承认夏的割据地位，夏对宋称臣。另外宋每年“赐”夏若干财物。但同年夏与辽之间又爆发了战争。夏取得了与宋，辽平等的地位。

1227年李投降蒙古后按照成吉思汗遗嘱被杀，中兴府军民也全被屠杀，西夏灭亡。