1773年10月13日，法国天文学家查尔斯·梅西耶首次发现具有螺旋结构的星系M51

涡状星系是由查尔斯·梅西耶于1773年10月13日发现的。其伴星系NGC 5159则由皮埃尔·梅香于1781年发现。直至1845年之前，它是第一个被发现的旋涡星系，而发现它是漩涡状的是威廉·帕森思，他透过一座建于爱尔兰比尔城堡的72吋反射望远镜而得出此观察结果。

在2005年，人们观察到涡状星系内的一颗超新星SN 2005cs，其最高亮度达14等。有时候，M51是指涡状星系及其伴星系，如果要作出区分的话，则会将涡M51分为M51A（NGC 5194）及M51B（NGC 5195）。

涡状星系（Whirlpool Galaxy），梅西叶编号为M51，亦称为51a、M51a或者NGC 5194，位于北天的猎犬座(Canes Venatici)里的一个庞大的螺旋星系，距离地球大约2300万光年。

它是天空中最著名的一个螺旋星系。天文爱好者很容易就能观察到这个星系和它的伙伴，在观测条件良好的天气下，天文爱好者甚至可以通过双筒望远镜看到这两个星系。